La etapa del Camino de Santiago del Norte entre Castro Urdiales y Laredo es, probablemente, uno de los tramos más evocadores de toda la ruta jacobea cantábrica. Discurre por una franja costera donde la historia medieval se superpone con una geografía de acantilados, rías y playas atlánticas, ofreciendo al peregrino contemporáneo los mismos paisajes que vieron los viajeros del siglo XII cuando el tráfico de peregrinos hacia Compostela comenzó a organizar los primeros hospitales y encomiendas a lo largo del litoral cántabro.
Contexto histórico: el Camino del Norte como itinerario jacobeo
El Camino de Santiago del Norte — también denominado Camino de la Costa en sus tramos litorales — constituyó durante los siglos XI al XIV la principal alternativa a la ruta interior francesa para los peregrinos procedentes del norte de Europa y de los reinos de la cornisa cantábrica. Mientras el Camino Francés cruzaba los Pirineos por Roncesvalles o Somport e internaba en la meseta castellana, la ruta costera permitía a los peregrinos ingleses, flamencos y del norte de Francia desembarcar directamente en los puertos del Cantábrico — Bermeo, Castro Urdiales, Laredo, Santander — y continuar a pie hacia Galicia.
Los puertos vascos y cántabros compitieron activamente por el tráfico peregrino. Castro Urdiales, con su condición de Flaviobriga romana convertida en villa medieval próspera, y Laredo, cuya feria franca fue confirmada por Alfonso VIII de Castilla en la Baja Edad Media, fueron dos de los nodos principales de esta red de hospitalidad jacobea en la costa oriental de Cantabria.
El Camino del Norte forma parte de los Caminos de Santiago de Compostela en España, declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1993 como extensión de la inscripción original del Camino Francés. Es, además, Itinerario Cultural Europeo del Consejo de Europa desde 1987.
Castro Urdiales: punto de partida histórico
La ciudad de Castro Urdiales tiene un origen documentado en el asentamiento romano de Flaviobriga, mencionado en la Geographia de Ptolomeo (siglo II d.C.) y en la Naturalis Historia de Plinio el Viejo como parte del territorio de los pueblos cántabros sometidos tras las Guerras Cántabras (29-19 a.C.).
El hito patrimonial más relevante para el peregrino que comienza su etapa en Castro Urdiales es el conjunto formado por la Iglesia de Santa María de la Asunción — uno de los ejemplos más señeros del gótico marinero del norte de España, cuya construcción se inició en el siglo XIII y se prolongó durante toda la Baja Edad Media — y el Castillo de Santa Ana, de origen bajomedieval, que desde el siglo XIX alberga el faro que guía la entrada al puerto.
La iglesia de Santa María fue declarada Bien de Interés Cultural (BIC) y constituye uno de los puntos de sellado de la credencial del peregrino en la localidad.
Recorrido de la etapa: hitos y distancias
| Tramo | Distancia (aprox.) | Desnivel acum. | Tiempo estimado |
|---|---|---|---|
| Castro Urdiales → Islares | ~8 km | +200 m / -180 m | 2,5 h |
| Islares → Ría de Oriñón | ~6 km | +120 m / -150 m | 1,5 h |
| Ría de Oriñón → Laredo (por Liendo) | ~12 km | +280 m / -290 m | 3,5 h |
| Total etapa | ~26 km | +600 m / -620 m | 7,5–8 h |
Islares
Islares es una aldea costera del municipio de Castro Urdiales situada sobre un acantilado que domina la playa de Arenillas. Conserva la pequeña iglesia de San Pelayo, de aspecto rural y probable origen medieval, aunque la fábrica actual es resultado de reformas modernas. Es el primer punto de avituallamiento tras abandonar Castro Urdiales y dispone de fuente de agua potable.
El cruce de la ría de Oriñón
Uno de los elementos más característicos de esta etapa es el cruce de la ría de Oriñón, en el término de Liendo. Históricamente, los peregrinos cruzaban aquí en barca, servicio que continúa operando en temporada alta. La barca de pasaje de Oriñón es uno de los últimos servicios de este tipo que subsisten en el Camino del Norte y otorga a esta etapa un carácter genuinamente medieval.
Cuando el servicio de barca no está disponible — en temporada baja o con mal tiempo — existe una variante que bordea la ría hacia el interior hasta el puente de la carretera, lo que añade aproximadamente 3-4 km al recorrido.
Laredo: destino y contexto histórico
Laredo fue, durante los siglos XIII y XIV, uno de los Cuatro Villas de la Costa de la Mar — junto a Castro Urdiales, Santander y San Vicente de la Barquera — que constituyeron la primera organización municipal del litoral cántabro. Su feria y su puerto gozaron de privilegios reales que atrajeron tanto el comercio llanero como el tráfico peregrino.
El peregrino que llega a Laredo encuentra la Playa de la Salvé, una de las más largas de Cantabria con casi cuatro kilómetros de arena, y el casco histórico amurallado (La Puebla Vieja), con la iglesia de Santa María de la Asunción (siglos XIII-XVI) como referencia patrimonial principal.
Perfil de dificultad y condición de la calzada
Esta etapa tiene una dificultad media. El terreno alterna tramos asfaltados, pistas de tierra compactada y senderos de tierra sobre acantilados. Los principales repechos se concentran en los alrededores de Islares y en la subida a Liendo. No hay tramos de alta montaña ni pendientes extremas, pero el peso del equipamiento y la longitud total de la etapa requieren una preparación física razonable.
Fuentes y bibliografía
- Asociación de Amigos del Camino de Santiago en Cantabria. Guía del Camino del Norte en Cantabria. Santander.
- Vázquez de Parga, L.; Lacarra, J.M.; Uría Ríu, J. Las peregrinaciones a Santiago de Compostela. Madrid: CSIC, 1948–1949. (Reimpresión facsímil, 1992.)
- UNESCO. Routes of Santiago de Compostela in Spain. World Heritage inscription, 1993. whc.unesco.org.
- García de Cortázar, J.A. Historia de Cantabria. Santander: Estudio, 1979.
- Instituto Geográfico Nacional. Mapa Topográfico Nacional, hojas 36-I y 36-II (Castro Urdiales y Laredo). Escala 1:25.000.